Condrócitos

A cartilagem é um tecido sem vasos sanguíneos nem nervos no seu interior, feito quase inteiramente de matriz. Os condrócitos são a escassa população de células que produz e mantém essa matriz, cada um alojado numa pequena cavidade chamada lacuna.

Não tendo irrigação sanguínea, os condrócitos são alimentados por difusão — os nutrientes infiltram-se pela matriz a partir do tecido circundante. Isso é lento, e é por isso que a cartilagem está entre os tecidos do corpo que mais demoram a recuperar de uma perturbação.

Um condrócito secreta duas coisas que, em conjunto, conferem à cartilagem o seu carácter mecânico. O colagénio do tipo II forma uma malha fibrosa que fornece resistência à tração. Os proteoglicanos — moléculas grandes com forte afinidade para a água — ficam presos dentro dessa malha.

Os proteoglicanos atraem água para dentro e a malha de colagénio impede que o tecido inche até se desfazer, pelo que a matriz se mantém sob pressão interna. Ao carregar uma articulação, a água é espremida para fora; ao aliviá-la, a água volta a entrar. É assim que a cartilagem amortece.

Os condrócitos renovam também lentamente a matriz, degradando e substituindo os seus componentes para a manter.

Diferenciadas a partir de tecido do cordão umbilical, sem expansão para além da segunda passagem.