Células asesinas naturales (NK)

Las células asesinas naturales son glóbulos blancos del sistema inmunitario innato, la parte de la inmunidad que está lista desde el nacimiento en lugar de entrenarse mediante la exposición. Circulan por la sangre y se desplazan a través de los tejidos.

El término «naturales» del nombre es la clave: no necesitan que se les presente un objetivo de antemano para poder reconocerlo.

Una célula NK actúa mediante una especie de doble comprobación. Lee dos conjuntos de señales en la célula con la que se encuentra: señales activadoras, que muestran las células sometidas a estrés, y señales inhibidoras, principalmente el MHC de clase I, un marcador que prácticamente todas las células sanas del organismo exhiben como identificación.

Célula sana, identificación presente: gana la señal inhibidora y la célula NK sigue su camino. Célula en apuros que ha perdido o reducido esa identificación: falta la señal inhibidora, la señal activadora queda sin oposición y la célula NK responde. Los inmunólogos llaman a esto reconocimiento de lo propio ausente.

Cuando actúa, libera gránulos que contienen proteínas capaces de perforar la membrana del objetivo y enzimas que atraviesan esos orificios. Las células NK liberan además citocinas —el interferón gamma por encima de todas— que reclutan y dirigen a otras partes del sistema inmunitario.

Diferenciadas a partir de tejido de cordón umbilical, en el segundo pase o antes.