Células natural killer (NK)

As células natural killer são glóbulos brancos do sistema imunitário inato — a parte da imunidade que está pronta desde o nascimento em vez de ser treinada pela exposição. Circulam no sangue e deslocam-se pelos tecidos.

O termo «natural» do nome é o ponto essencial: não precisam de que lhes seja apresentado um alvo com antecedência para o conseguirem reconhecer.

Uma célula NK funciona por uma espécie de dupla verificação. Lê dois conjuntos de sinais na célula que encontra: sinais ativadores, exibidos por células sob stress, e sinais inibidores — sobretudo o MHC de classe I, um marcador que praticamente todas as células saudáveis do corpo exibem como identificação.

Célula saudável, identificação presente: o sinal inibidor vence e a célula NK segue caminho. Célula em apuros que perdeu ou reduziu essa identificação: falta o sinal inibidor, o sinal ativador fica sem oposição e a célula NK responde. Os imunologistas chamam a isto reconhecimento do próprio ausente.

Quando age, liberta grânulos com proteínas que abrem orifícios na membrana do alvo e enzimas que passam por esses orifícios. As células NK libertam também citocinas — o interferão gama acima de tudo — que recrutam e dirigem outras partes do sistema imunitário.

Diferenciadas a partir de tecido do cordão umbilical, na segunda passagem ou antes.